Mary Nyaruai, Nyungu Afrika: “Spero che la gente inizi a prestare attenzione alle donne nere innovatrici”

Ispirato all'azione In Kenya nel 2019 circolava un hashtag sui social media in cui le donne si lamentavano delle loro esperienze personali nell’utilizzo di assorbenti locali che provocavano irritazione, prurito ed eruzioni cutanee. E sfortunatamente, nello stesso anno è venuta alla luce la storia di Jackline Chepng'eno, che aveva iniziato il suo ciclo in classe, si sarebbe vergognata per questo, e così tornò a casa e si tolse la vita. All'epoca non sapevo nulla del settore dell'igiene femminile, ma da donna maltrattata ho vissuto anch'io cose simili. Questi eventi mi hanno ispirato ad agire. Ho aperto una pagina sui social media che è ancora attiva adesso. Ho iniziato a pubblicare contenuti sulle donne e sul loro ciclo mestruale e allo stesso tempo ho contattato i marchi che producono assorbenti all'estero per fare qualche ricerca. Volevo scoprire se esiste davvero una differenza nella qualità degli assorbenti tra l’Africa sub-sahariana e il Nord del mondo. Un'azienda mi ha inviato i suoi assorbenti e sono rimasto scioccato nell'apprendere che era così. Ho contattato uno scienziato dei materiali e ho iniziato a conoscere modi alternativi per produrre cellulosa invece di dipendere dalla pasta di legno. Ed è così che siamo riusciti a collaborare e realizzare il prodotto che ora è Nyungu Afrika.

Scoprire il potenziale impatto Ho vissuto negli ultimi 23 anni in una città chiamata Thika, definita la capitale dell'ananas del Kenya. La prima volta che ho sentito una sorta di momento aha è stato mentre stavo facendo ricerche con scienziati e delineando diversi tipi di fibre. Ho tenuto in mano la polpa dell'ananas, ho capito che era una valida alternativa e ho pensato: "Oh mio Dio... è proprio così".

Ero così eccitato. Quando ho iniziato questo processo continuavo a dubitare di me stesso, ma oggi produciamo questa polpa in grandi quantità, continuando con la ricerca e la sperimentazione, e mi dico: "Questo è dove voglio essere per il resto della mia vita".

Quindi, quello è stato il primo aha momento, vedendo l'opportunità. L'episodio successivo si è verificato quando sono andato dai contadini e ho detto loro: "Sapete che queste foglie possono anche essere convertite in fibre per produrre assorbenti?", e loro sono rimasti molto sorpresi. Ho fatto la stessa cosa raccogliendo le bucce di mais al mercato e ho avuto la stessa reazione. A quel punto ho visto una comunità attorno alla catena di approvvigionamento, dai giovani a cui pago uno stipendio per raccogliere le bucce di mais, alle donne che aiutano a realizzare gli assorbenti, tutti beneficiano di questo progetto, ed è stato davvero di grande impatto per me .

Ero così eccitato. Quando ho iniziato questo processo continuavo a dubitare di me stesso, ma oggi produciamo questa polpa in quantità maggiori, continuando con la ricerca e i test, e nel profondo so che "questo è dove voglio essere per il resto della mia vita".

Quindi, quello è stato il primo aha momento, vedendo l'opportunità. L'episodio successivo si è verificato quando sono andato dai contadini e ho detto loro: "Sapete che queste foglie possono anche essere convertite in fibre per produrre assorbenti?", e loro sono rimasti molto sorpresi. Ho fatto la stessa cosa raccogliendo le bucce di mais al mercato e ho avuto la stessa reazione. A quel punto ho visto una comunità attorno alla filiera, dai giovani che pago uno stipendio per raccogliere le lolle di mais ed estrarre la fibra dalle foglie di ananas, alle donne che assemblano le pastiglie, tutti beneficiano di questo progetto, ed è stato così di grande impatto per me.

Pianificare e perseverareQuando stavo iniziando nel 2019 mi chiedevo: "Come farò a sviluppare le competenze per realizzare questa cosa di cui sono così appassionato, il tutto mantenendo il mio lavoro e le mie responsabilità di genitore?"

Ho messo in atto un piano, cercando di risparmiare denaro in modo da poter lavorare al progetto a tempo pieno. Ho cambiato lavoro due volte nei due anni successivi. Tutto questo è stato fatto in modo che, entro la fine del 2021, potessi investire tutto ciò che avevo risparmiato nella ricerca richiesta e nel provare a convalidare il prototipo.

Sfortunatamente, i risparmi si stavano esaurendo velocemente ed è stato allora che la sfida "No Waste" di What Design Can Do è arrivata alla mia attenzione; Ho fatto domanda e ho vinto. Ho viaggiato nei Paesi Bassi dove ho frequentato un campo di addestramento, ho incontrato persone straordinarie e ho ricevuto un premio in denaro che è stato investito nel progetto. La competizione è stata un punto di svolta e ora tutto sta andando per il verso giusto.