Il nuovo documentario 299 Queen Street West racconta come MuchMusic è diventato una star

Ex VJ di MuchMusic, da sinistra, Chris Ward, Denise Donlon, Mike Williams ed Erica Ehm.MuchMusic

Quando un regista canadese indipendente invia il suo film come candidatura cieca all'annuale South By Southwest Festival di Austin, in Texas, le possibilità di ottenere una première sono nella migliore delle ipotesi scarse. Se si tratta di un documentario sui giorni di gloria da tempo dimenticati di un canale di video musicali canadese, senza alcuna star power o produttore esecutivo di grande nome, la probabilità diminuisce ancora di più.

E se è oscuramente intitolato 299 Queen Street West, beh, in pratica, restituiscilo al mittente – spese di spedizione.

Eppure, il documentario su MuchMusic di Sean Menard farà il suo debutto al SXSW questo mese, contro ogni previsione. Del resto l'entusiasmo e l'attesa per 299 Queen Street West (l'indirizzo degli studi MuchMusic) è alle stelle.

"Ricevo centinaia di e-mail sul film", afferma Menard, parlando da Hamilton. "E il capo del festival mi ha telefonato personalmente."

Menard non è un'incognita. Ha prodotto, montato e diretto The Carter Effect del 2017, un documentario sull'influenza di Vince Carter su Toronto e sul basket in Canada. Ma quel film, presentato in anteprima al Toronto International Film Festival, è stato prodotto dalla società di video digitale della superstar del basket LeBron James. Inoltre, compaiono l'ex commissario della National Basketball Association David Stern e la superstar della musica pop Drake.

Sebbene 299 Queen Street West di Menard, a budget limitato, non abbia il prestigio di The Carter Effect, i due film condividono un tema importante: l'eredità. L'alto status di Carter ha ispirato una generazione di talenti del basket canadese. Allo stesso modo, la presenza internazionale dominante dell'attuale star power musicale di questo paese (in particolare nei generi hip hop e R&B) può essere fatta risalire alla diversità della programmazione di MuchMusic e delle personalità in onda dagli anni '80 ai primi anni 2000.

L'ascesa di Justin Bieber, Drake, Shawn Mendes, the Weeknd, Alessia Cara e altri non è avvenuta dal nulla. Chiamatelo effetto MuchMusic.

Justin Bieber e Selena Gomez ai MuchMusic Video Awards 2011, a Toronto il 19 giugno 2011.Darren Calabrese/The Canadian Press/The Associated Press

Realizzare 299 Queen Street West è stata un'esperienza di apprendimento per Menard. Nato nel 1984, lo stesso anno in cui venne lanciato MuchMusic (tre anni dopo la creazione di MTV negli Stati Uniti), sapeva poco della storia del canale. "Le persone della mia generazione e quelle più giovani non conoscono le origini di MuchMusic e volevo far loro sapere cosa è successo."

Quello che è successo è stato pazzesco. Ispirato al programma di musica rock City Limits del fine settimana della stazione indipendente di Toronto CITY-TV, MuchMusic esisteva con un budget ridotto e prosperava grazie alla passione, all'atmosfera e alla simpatia dei suoi fantini video originali, tra cui Christopher Ward, JD Roberts, Erica Ehm (che non aveva alcuna esperienza – era una receptionist nell'edificio) e Michael Williams. C'era poco in termini di set fantasiosi. Spot dal vivo e interviste con talenti di prim'ordine si sono svolti nelle sale di controllo, nelle banchine di carico, sui marciapiedi o praticamente ovunque.

"Avevamo telecamere, avevamo cassette e avevamo artisti", dice Williams, uno dei tanti ex VJ e programmatori che hanno parlato con The Globe and Mail. "Ci hanno lasciato fare quello che facevamo e la musica che suonavamo è diventata incredibilmente popolare."

Come il canale di video musicali che documenta, il film di Menard ha avuto umili origini. Ha iniziato a realizzarlo durante la pandemia, dopo aver interrotto il lavoro su un altro progetto perché il confine degli Stati Uniti era stato bloccato. Inizialmente senza accesso ai filmati d'archivio di Bell Media (la società madre del canale, ora denominato Much), Menard ha portato avanti il ​​suo progetto appassionato intervistando gli ex VJ della stazione, tra cui Ehm, Williams e altri.

Il co-fondatore di CITY Moses Znaimer e il conduttore televisivo John Martin erano i visionari dietro MuchMusic, originariamente di proprietà della società madre di CITY, CHUM Limited. Tuttavia, hanno delegato la responsabilità liberamente. "Eravamo un gruppo di pazzi", avrebbe detto in seguito Martin. "Il mio compito era quello di modellare l'anarchia."